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不列颠，这个维系过百年霸权，对世界和人类文明产生了重要影响的国度，却并不像外邦人想象得那么美好。作为一个在贵族们刀光剑影中诞生，却被粉饰为“光荣”的，靠着海军与贸易称霸世界的强权，那些陈旧的“历史问题”，始终困扰着这里的人们——也包括那些本该无忧无虑的少年少女们。

艾拉的记忆里，在不列颠的时光好像蒙上了一层灰色。味同嚼蜡的食物、永无止境的阴天、陈旧的街道与不怀好意的眼神……从小她就知道，自己虽然在名义上，是一位“政治之家的大小姐”，可在生活中，却不仅享受不到半分好处，还要因此受到许多刁难。父亲是派系斗争中被排挤的一方，完全是靠着少数赞助人和选民的支持，才能继续活动的——说来可笑，即使冲突的阴云已经弥漫，这里的人们依旧沉浸在荒诞的虚无里，全然没有了一个多世纪前的模样。似乎，没有人想要改变这一切——又或者说他们尝试过，但收效甚微。

艾拉的学校生活同样笼罩着灰色。她上小学时，正值欧洲危机的高峰，而社会也笼罩在匮乏与荒诞中。所幸管家会亲自来接她放学，因此她也鲜少接触这些纷乱。

“要是有什么心事，就和他说吧。爸爸妈妈没法时刻在你身边，艾拉。对着人偶说出来，心里或许能好受一点。”

在她七岁这年，母亲送给了她一个木头做的人偶。能源危机让化纤和塑料陷入短缺，商店里的娃娃要么售罄，要么炒到了极其夸张的价格。所幸，还有自古以来不列颠人的“传统玩具”——木偶。有了钢丝、轴承与颜料的加持，小小的人偶在灵活性上也远非古代可比。

艾拉呆呆地捧着人偶，看出了神。人偶是一位少年的模样，他戴着水手帽、系着领带，栗色的卷发与蓝色的大眼睛是那么可爱，又有着几分不属于这个年纪的忧伤。身边的男女都是些容貌可憎的家伙：长满雀斑的脸、褪色的头发，以及颓废或不怀好意的眼神——艾拉讨厌这些互相提防着，总想着掠夺的家伙，而越是如此，她就对这份礼物更加喜爱了。他还不够完美，但却精致得好像不属于这个时代，闪烁着暗黄色的，迷人的光晕。

“你在吗……人偶先生……”

每当她被团团围住，感到局促和害怕的时候，她就在心里想着自己的“小伙伴”。一想到那双眼睛，她就充满了勇气。她无数次捏紧拳头，不顾那些目光，抱着书包和怀里的人偶，头也不回地离开这些“是非之地”。这件精致的造物似乎有着灵气，即使他不能说话，却时刻给予着自己安全感。

“我在的，艾拉。”

不知何时起，她好像真的能听到，这个小小少年在耳边对自己的回应了。那是一个与自己有几分相似，却要低沉温柔得多的声音。一开始她觉得这是自己的幻想，可反反复复下来，他竟然能和自己对话了。每当周围安静的时候，将自己的想法向他倾诉，在等待几分钟到半个小时不等的时间后，便能得到他断断续续的回应。

“向前走吧，艾拉。我是诞生于旧日的东西，而你还有着未来。”

她尝试过各种各样的话题，随着年龄的增长，一些更加暧昧羞耻的话题也被囊括了进来——青春期的悸动，与对周遭环境的不信任，让她宁可将想象投射在这个“好朋友”上。为了不让他孤单，艾拉甚至为他准备了几个伙伴——玩具士兵、陶瓷娃娃和小熊，他们是自己的护卫、仆人和宠物。她爱着这个“家”，爱着无话不说的日子……

父母在家的时间越来越少，直到一整个星期都难以见到一面。艾拉似乎越发孤僻了，但她却没有因此变得散漫和邋遢。她总是按时起床，整理好房间，将自己打扮得漂漂亮亮的，再带着自己的伙伴们开始一天的生活。她走在日渐萧条的世界里，却并不感到沮丧——人偶总会用相同的话结束对谈，而这也是她生存下去的意义。

“可不能被昨日打败啊，艾拉……”

这样的“仪式感”，从艾拉七岁那年开始，一直延续到她初长成人的年纪。

……

“快走，艾拉……！”

火光、爆炸、枪声……艾拉怔怔地发着呆，身体因恐惧而无法动弹。整个街区被轰鸣笼罩，她所生活的家也被一群荷枪实弹的陌生人闯入。管家先生拼尽全力，抱起惊慌失措的她冲向地下车库——身后则是刺耳的枪声与嘈杂的叫骂。他们终于来到了防弹轿车前——司机已发动车辆，敞开车门，可追兵也冲到了身后。

“上车——！”

这位从小陪伴着艾拉，在威尔逊一家最落魄的时候也不离不弃的仆人，使出了他生命最后的力气，将女孩抛了出去——一连串枪声宛如爆裂的玉米，将他的灵魂推开颅腔，化作洁白的花朵。艾拉什么都不知道了——脑袋磕在车门上，创伤随着剧痛，几乎让她昏厥过去。她只记得司机调转了车身，用另一侧车体挡下子弹，随后强行关闭了车门。

“好痛……好痛……”

透过窗户的最后一瞥，艾拉看见她飞出去的书包。里面的玩偶洒落出去，在弹雨中火花四溅。那个漂亮的少年，她的“小王子”，最后一个从包中落出——他木头做的脑袋在火花中绽开，摆动的手臂，似乎在与自己做着最后的诀别：

“永别了，艾拉……”

她听见自己灵魂的回响——来自“他”的，最后的声音。

……

不列颠的王政危机，在一片落地的旗帜中结束。掌握军队的首相清洗了政变集团，统治数百年的王室也因协同政变遭到驱逐。威尔逊夫妇终于结束了颠沛流离、疲于应付的日子，由于其政治主张被邀请进了国会，并委以重任。艾拉跟着父母搬进了新家，她看见父母脸上的愁容消失了，而她也为此由衷地高兴着。

可是，陪伴她的人偶先生，与那些伙伴们，永远地离开了。

艾拉感到难过，却只是默默地吞下了嘴边的话。几经波折和磨难，让她变得更加敏感，也更不愿意展现真心了。她知道自己即将升入中学——去到原本不属于自己这个阶层的，大小姐们的学校去了。人偶这样的东西，不再是她应该时刻带在身边的——她是父母的脸面，也是威尔逊一家的未来。

“艾拉有什么想要的礼物吗？”

入学前，妈妈询问着她。

“嗯……没有哦。艾拉只要爸爸妈妈永远平安，一家人永远在一起，就好了。”

她给出了令人期许的，非常懂事的回答；可心里的伤口却在滴血。她忘不掉那个陪伴过自己的少年——即便他只是没有生命的造物。何其可笑，这冰冷的造物，却比看到的一切更有温度。他在火花中向自己挥手，用最后的力气嘱托的样子……

她不敢继续想下去了。

……

或许两年后，威尔逊夫妇才会明白，将女儿送进这里，是他们做过的最错误的决定。

入学时，艾拉还是怀着些许期待和兴奋的——毕竟，这可是大小姐们的学校，自己还只在艺术作品里听说过呢。可唯有来到这里，她才体会到自己所见的“死气沉沉”，究竟从何而来。入学的第一天，处理完手续的新生们刚到宿舍，高年级的女生们就已经提前等着她们了。她们把持着通道，命令新生们挨个站好，任由她们调戏和羞辱，美其名曰“立威”：

“记住了小婊子们，上课的时候我不管，在这里就要有规矩，认得清大小！”

领头的女生傲慢地宣布着，睥睨着这些仅仅比她们小一两年的孩子，一副人上之人的派头；她的身后，则站着被称为“姐妹会”的组织的成员们，同样一个个满脸凶光。所幸，艾拉一直以来“隐藏气息”的特质，让她躲开了一系列针对；第一天还算有惊无险地平安度过。

新的校园里，不再有那些丑恶的脸孔，不再有混乱无序、斗殴与抢劫，她也不需要在放学后尽快回到车上。可是，弥漫在校园里的，是另一种更为压抑的气氛——正值青春的少女们，被各种各样的标签划分着，进而像市场上的商品一样“贩卖”，视情况被拉拢或打压。家世、财产、特长、爱好、容貌……三六九等的区分下，却总有那么几个家伙，永远站在顶端，享受着无穷的簇拥与恭维。这些分割并非赤裸裸地展现，而是像冬天的海雾一样无处不在，让人放松不下来。

是的，这正是所谓“贵族文化”的漂亮皮囊之下，最不堪的东西——强盗的后代们，掩饰其野心的帷幕。王政终结了，可簇拥着这滩污泥的一切并未根除——国家就是这样悄无声息地腐烂着，被蛀空了躯壳。

艾拉想起了过去看到的电影：那时她曾为主角机智地整蛊校霸而放声大笑，为被欺凌者的复仇而称快。如今，一切都原样出现在自己身边，唯独缺少了那些热血桥段。生活是残酷的——戏剧和电影可以为了讨好观众设计完美的结局，现实的丑陋却不会因“人间清醒”而改变。

“要是他还在，就好了……”

艾拉总会想到那个陪伴了自己许久的人偶，尤其是压抑的时候。她习惯性地避开人群，直到找到了一处“应许之地”。学校剧场的门厅里摆放着许多人偶——他们被摆成各种表演的姿态，或是激昂或是柔婉，作为剧场艺术的视觉形象。

艾拉喜欢上了这里，即便这些人偶也只能成为某种“代餐”，来作为想象的投射。孤独与沉默给予了她充足的时间，而她也为了心结，学会了绘画。这些人偶成为了她最初的动态参考，进而从一个个模具中，让她的“小王子”跃然纸上。她兴奋得夜不能寐，从此更是将绝大多数空闲时间都放在了这里——这里有上演的剧目，有如此之多的“代餐”，即使物是人非，也是她缅怀过去并创造未来的不二之选。

她成长了，成长成亭亭玉立的大姑娘了。一头柔顺的金发压在帽檐下，与校服连衣裙一同摇曳着。手中捧着的速写本是她的标志，时刻的描绘则成为了她生存的方式。越来越多的同学开始驻足于她，羡慕地观察着她陶醉于创作的姿态，欣赏着那些鲜活的形象——纵使压抑的秩序依旧笼罩着校园，纵使她习惯性地封闭心扉。

她是自由的，在虚构的世界里，在空白的画纸上，成为了她自己。

……

“每天鬼鬼祟祟地捣鼓什么呢，你那是什么态度……”

“就你那种下贱的目光，也敢在剧场里视奸高年级的前辈？”

“说你呢，给我站住，艾拉·威尔逊！”

这天，艾拉在剧场的门厅里，被一群高年级的女生拦住了。说来可笑，看到她们的第一眼，艾拉就猜出了她们的目的。演艺社团的女生从来都是食物链的上层，却也因此成为了更上层的“猎物”——那些霸道的，对同性抱着异常强烈的支配欲的家伙。不，或许有时候，这两种身份，也会同时出现在舞台演员们的身上。

艾拉对她们的私生活敬而远之，从来只是默默欣赏，借用这些喜爱的素材，来实现自己的创作。可正是这好奇又坚定的目光，刺痛了这些格差秩序下的“等级怪物”。如今，她们终于压制不住内心的恶魔，将这个小个子少女团团包围。

“请问有什么事吗，各位学姐？如果要动手，那就尽管来吧。”

艾拉胸中的烈火化作勇气，驱使着她不顾后果地顶回了诘问。她合上画本，高举起铅笔，像锡兵人偶般，摆出了迎击的架势。

“这家伙疯了……！”

“给她点教训！”

艾拉不记得那天究竟遭受了多少疼痛。她举起手臂，以画本为盾挡开了第一人的攻击，将钢笔帽插入她的肋下；随之而来的，便是杂沓的拳打脚踢。手臂、肩膀、腰部，拳头和巴掌如雨点般落下，浑身上下迸发出散架般的哀鸣……

意识模糊之际，她被人拖拽着头发，扯到了走廊边。一双双肮脏的手从面前掠过，而她只能目睹着这些家伙的暴行，等待着不由自主的命运。倾斜的视线中，自己垂落的手臂正经过一具人偶的身旁——她正以天鹅般的姿势张开双臂，没有表情的脸颊看向上方，仿佛追寻着天使洒下的光晕，憧憬着飞向天空的那一刻……

“站起来，艾拉……站起来！”

艾拉的脑海里，响起了“小王子”的声音。他的话语是那么清晰，宛如正紧贴着耳廓，释放出他褐色眼瞳中无尽的坚定与哀伤。他的身躯在烈焰中绽放，好似浴火的凤凰，啸叫着从天穹狂飙而落。

“啊啊啊啊啊——！”

她歇斯底里地狂吼着，以受伤扭曲的身体，丑陋地从地上暴起，一口咬在了其中一人的拇指上。她使出了全部力气，如钉子般扎了下去。一声“咔嚓”的脆响与凄厉的惨叫后，拇指竟然被咬了下来。血液飞散而出，而眼见不妙的众人，顿时作鸟兽散，唯恐被溅到身上。

“双手抱头趴下——！”

余光里，姗姗来迟的校安保队终于冲进了剧场门厅。地板上溅满了鲜血，喉腔也弥漫着呛人的腥味；四下洒落的，除了骇人的血迹外，便是书包中无数的物件。这些宛如玻璃渣般闪烁的种种，充斥着她的眼睛——恍惚中，她看到了那一日轿车外的火花，看到了空中碎裂的木片与铁皮，看到了死亡、湮灭，看到了灵魂乘着雪白的伞，升上天国……

“再见了，我的公主。”

在这若有若无的呢喃中，艾拉·威尔逊闭上了眼睛。

……

“出了这种事，小艾拉也没法待下去了……对不起，威尔逊，因为我们的事业，让你和家人受苦了……”

艾拉再度睁开眼睛时，面前除了喜极而泣的父母，还有另一个熟悉面孔——她经常在电视上看见的“胡子叔叔”，曾经被称为“首相”，如今是不列颠共和国临时执政。他慈祥又愧疚地看着自己，伸出粗糙的手掌，摸了摸她的脑袋。

“叔叔……”

“我们不能再让你承受肮脏的怒火了，艾拉。”

即使面对着威尔逊夫妇的犹豫，他还是坐在了床边，一五一十地，向艾拉娓娓道来，讲起一系列前因后果。眼前的迷雾逐渐消散，而艾拉也感到前所未有的苦涩：这一切的起始，在于父亲被委以重任，代表党派主管对内政棘手问题的改革，却也因此招致了反对力量的围攻。他们采取“重点攻击”，务必要借威尔逊这“一点”实现突破，进而发难整个执政集团。威尔逊夫妻坚定着立场，绝不妥协，出色地完成了行政目标，却被来自同党的成员反戈一击，联合反对派发起弹劾，并在场外部署了全方位攻势——若是弹劾失败，不惜发起暴动也要让他下台、入狱乃至丧命。这其中，就包括针对夫妻两人唯一的女儿，正在“他们的势力”掌控之下的学校里上学的，艾拉·威尔逊。

“所以，那些家伙，也是吗……？”

艾拉强忍着恶心——她终于意识到，无论如何隐藏真心，只要自己还姓“威尔逊”，就一定要沦为针对的棋子。是的，那些欺凌侮辱自己的家伙是有备而来——授意她们的大人知道自己是父母的软肋，借由同龄人之手，以求“伤害最大化”。就算干不倒威尔逊夫妇，能让他们的宝贝女儿重伤乃至瘫痪，好好地上一番眼药，也够吓阻任何锐意改革的实干派了。

没错，她是大人们棋盘之上的人偶。人偶不配拥有思想，不配拥有自己的动作，只要展现主人的意志，呈现主人的姿态，就足够了。她也像这些身不由己的人偶一样，沉沦在世间，一次次地失去，一次次地受伤……

她恨自己。

“是的。不过，你很勇敢哦，艾拉。”

“胡子叔叔”握住她的手心，满怀期许地看向她失去光泽的眼眸：

“勇敢反击，咬下那些家伙一块肉，实在太帅气了，不是吗？”

艾拉愣住了，呆呆地看着眼前的男人，看看父母，又看看窗外。她不敢相信，如此“不淑女”的举动，居然会得到他人的褒扬——来自执掌这个国家的，最高权力者的称赞。

“是吗……原来我也……”

她忍着疼痛抬起受伤的手臂，眼眶却瞬间盈满了泪水。是啊，无能为力又如何呢？随波逐流又如何呢？纵然遍体鳞伤，她不是依旧存在于此吗？所谓“体面”，从来换不到尊重与怜悯；唯有战斗，拼上全部地战斗，才是冥冥中的答案啊！

“向前走吧，艾拉。我是诞生于旧日的东西，而你还有着未来。”

窗外依旧是蒙蒙的大雾，自古以来所笼罩在这片土地上的压抑，绝不会在一两代人的生命中消弭。不过，这又如何呢？头顶的王冠落地，而心中的王冠，也迟早要踏入春天的泥土。她不是谁的“小公主”，她是艾拉，是艾拉·威尔逊。

“永别了，人偶先生……”

在这乍暖还寒的春天，少女的呼吸，在心灵的坚冰上，钻开了一个小口。

……

最终，威尔逊夫妇还是成为了“代价”的一部分，从职位上退场。不过执政党并没有让他们隐退，而是将另一项重任交给了他们：

“去中国吧，我们的‘全权代表’？知识虽远在东方，亦应求之。不列颠暗云涌动，待下去对你们和艾拉都不好。”

在艾拉伤愈出院的“庆祝会”上，执政与几位党内骨干，一起向威尔逊夫妇提出了意向——派遣他们去中国，担任联络代表。这件看起来像是“流放”的差事，只有内行人知道其中利害：欧洲危机后的西方世界一落千丈，曾经的“世界警察”缩回了自己的势力范围，联合国机制更是千疮百孔。唯有相对和平的中国，没有遭受破坏，日渐成为亚洲各国政治活动的“中转站”。执政党有意恢复被冲突搁置的中欧合作框架，因此需要可信任的有能力者，协助磋商联络。

“谢谢叔叔！”

没等威尔逊夫妇表态，精明的艾拉便利用“童言无忌”的优势抢答下来。即使威尔逊夫妇还有些犹豫，看着兴奋的艾拉，以及在场同事们的窃笑，也只好一咬牙答应了下来。

“看来这也在你们的计算里呀，老大？”

事已至此，威尔逊夫妇也只能打趣地埋怨几句了。

“不不不，此言差矣，艾略特。”

“胡子叔叔”的嘴唇翕动着，满怀着欣喜的余裕，将手掌指向了艾拉：

“这次，是小艾拉自己选的，没有谁牵着她背后的线，不是吗？”

“哈哈哈哈……”

……

就这样，艾拉随着父母，离开故乡，来到了遥远的东方，以及这座四季如春的城市——咏明。

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